Vodafone kiest nieuwe leverancier antennes, begint met uitrol 3500MHz

Sinds het begin van het jaar zijn er bij Vodafone een aantal belangrijke veranderingen geweest. We lijken in een nieuwe fase van hun netwerk terecht te zijn gekomen. Daarom is het tijd om alle nieuwe dingen op een rijtje te zetten.

Aan het begin van dit jaar zagen we op het netwerk van Vodafone iets wat we in Nederland nog niet eerder gezien hebben; inter-site carrier-aggregation (CA). Carrier aggregation is een functie van het netwerk waarbij je telefoon meerdere frequentiebanden kan koppelen om hogere snelheden te halen. Normaal werkt dit alleen met de carriers van de mast waarmee je primair bent verbonden. Met inter-site CA kun je ook spectrum koppelen van een mast in de buurt. Ben je primair bijvoorbeeld verbonden met een mast die alleen 800MHz en 1800MHz heeft, maar staat er in de buurt een mast met 2600MHz? Dan kun je de 2600MHz carrier nu ook secundair koppelen. Dit werkt ook met andere frequentiebanden. De enige limitatie lijkt te zijn dat je maximaal 1 carrier van een site uit de buurt kunt koppelen. Ook is deze feature soms geblokkeerd op een mast met slechte transmissie. Als de mast waarmee je primair bent verbonden bijvoorbeeld een oudere straalverbinding heeft die maar een paar honderd megabit per seconde aan kan zal inter-site CA niet werken. Je primaire mast moet namelijk het verkeer wat via de secundaire site moet lopen zelf verwerken, en via het transmissie netwerk naar de andere mast sturen. Daarmee belast je de straalverbinding twee keer.

Met deze inter-site CA feature wordt de capaciteit hier en daar iets verhoogd. Doordat Vodafone heel veel variaties heeft in het gebruik van spectrum kan het voorkomen dat een mast het erg druk heeft, maar dan kan een mast in de buurt nu helpen om dat te ontlasten.

Vlak voor de Umlaut test aan het begin van het jaar zagen we ook dat Vodafone weer heel veel 4G2100 inschakelt. Sinds de start van de 700MHz uitrol gebruikt Vodafone overal 1800+2100MHz RRU's. Maar op veel plekken laten ze 2100MHz inactief. Veel van deze RRUs hebben zelfs labels waar alleen 1800MHz op gemarkeerd staat, terwijl de RRU gewoon twee banden ondersteunt. Bij een groot deel van deze sites kunnen ze op afstand 4G2100 aanzetten. Een uitzondering hierop is een aantal sites waar ook 1400MHz actief is. In die situatie is er voor 2100MHz een tweede baseband nodig, en een tweede glasvezelkabel in deze RRU. Bij veel sites is dit echter niet aanwezig, waardoor 2100MHz niet op afstand kan worden aangezet, terwijl de RRU het wel ondersteunt.

Vorig jaar zagen we vlak voor de Umlaut test ook al dat Vodafone veel 4G2100 inschakelde, maar dit jaar gingen ze verder dan dat. We zagen ook dat ze op veel indoorlocaties deze band inschakelden, of op sites met oude actieve AIR21 antennes. Deze waren in veel gevallen rechtstreeks aangesloten op de DUW (de controller voor 3G), waardoor fysiek iemand bij de site langs moest om de glasvezelkabel om te prikken naar de baseband. In het buitengebied had Vodafone nog relatief vaak sites met alleen 4G800, waardoor dit een hele welkome toevoeging is.

In Januari zat een lid van onze community op het werk uit het raam te kijken hoe Vodafone aan de andere kant van de straat bezig was de site te upgraden. Dit is een plek die redelijk in het buitengebied zat, dus het bericht dat er vier RRUs kwamen te hangen was vrij verrassend. Later bleek dat Vodafone hier 2600MHz heeft opgehangen. In 2022 zijn er weinig sites bijgekomen met 2600MHz, maar sinds het begin van 2023 is Vodafone weer flink bezig om 2600MHz uit te rollen. Maar nu niet alleen in stedelijk gebied, maar ook in het buitengebied. Dit kan samenhangen met de introductie van inter-site CA. Als Vodafone nu een aantal sites in het buitengebied 2600MHz geeft heb je daar in de wijde omgeving wat aan.

In de kaart update van 5 April zagen we twee omgebouwde sites in Hoogeveen. Rijdend op de A28 zag ik dat bij de westerlijke site geen extra eNB nummer meer werd gebruikt voor 4G2100. Zoals eerder benoemd hadden sites met 1400MHz altijd een eigen baseband voor 4G2100, maar nu dus niet meer. Dat was voor mij reden om deze site te bezoeken. Hieronder zie je een foto van deze site.

Wat hier meteen opvalt is dat Vodafone op deze site geen Huawei antennes meer gebruikt (die ze zeker de laatste 5 jaar overal gebruikten). Op deze site hangen antennes van Commscope. Om precies te zijn is dit een 2L6H antenne, net zoals ze met Huawei gebruikten. Dat betekent dat deze antenne twee interne sets antennes heeft voor laag spectrum (700-900MHz), en zes interne sets antennes voor de hogere banden (waarvan twee die ook 1400MHz kunnen). Maar hier is nog iets nieuws. Voorheen gebruikte Vodafone voor 1400MHz de Radio 2012. Deze heeft twee poorten, en zendt dus in een 2T configuratie. Op deze site zien we de nieuwe Radio 4020 (die T-Mobile ook overal gebruikt). Deze heeft vier poorten en zendt dus in een 4T configuratie. Naast de onderste RRUs zie je nog een klein kastje achter de antenne zitten. Dat is een filter voor 1400MHz. In de vergunningen voor 1400MHz is een clausule opgenomen dat het signaal in deze band rond Westerbork niet te sterk mag zijn. Hier staan radiotelescopen die gevoelig zijn op deze band. Daarom gebruikt Vodafone hier een bandpass filter, om te voorkomen dat signaal buiten de band lekt en stoort op de radiotelescopen.

Vodafone is dus duidelijk een nieuwere generatie Ericsson apparatuur gaan gebruiken, en heeft nu definitief afscheid genomen van Huawei. De verklaring dat ze geen aparte baseband meer nodig hebben voor 4G2100 kwam pas later toen ik door verleende omgevingsvergunningen aan het lezen was. Vodafone is de nieuwe Ericsson Baseband 6651 gaan gebruiken. Dit is de doos die onder in de kast hangt waarop de RRUs zijn aangesloten. Deze nieuwe Baseband heeft veel meer rekenkracht.

Nu Vodafone Commscope antennes gaat gebruiken is hun afhankelijkheid op Huawei minder groot geworden. Er was nog een belangrijk component dat Vodafone van Huawei gebruikte: Straalverbindingen. Hiervoor gebruikten ze de RTN380 serie, die werkt op 80GHz met een optionele secundaire frequentie. Deze straalverbindingen kunnen snelheden van ongeveer 4Gbps beide kanten op doen, met een 750MHz breed kanaal en 4096QAM-modulatie. In de zomer van 2022 kwamen we de eerste alternatieven tegen, de 80GHz Ericsson Minilink. Toen nog vrij zeldzaam, inmiddels kom je ze regelmatig tegen en lijkt Vodafone zelfs actief de Huawei RTN straalverbindingen aan het vervangen te zijn.

Eerder in dit artikel benoemden we al dat Vodafone sinds het begin van het jaar actiever 2600MHz aan het uitrollen is. Maar sinds de introductie van de nieuwe generatie Ericsson basebands en Commscope antennes lijken ze nóg harder aan het uitrollen. We komen regelmatig een omgebouwde site tegen waar alle poorten in de antenne gevuld zijn of waar een vierde RRU voor 2600MHz zichtbaar is. Maar tot onze verbazing zet Vodafone het lang niet overal meer aan, zelfs als de apparatuur er wel hangt. In een paar gevallen hebben we zelfs gezien dat na de ombouw 2600MHz kort actief was, en daarna werd uitgeschakeld. Mogelijk wacht Vodafone weer tot de aankomende Umlaut test om dan in één keer op veel sites dit nieuwe spectrum aan te zetten. Of het is onderdeel van hun 5G strategie, waar we mogelijk 5G op 2600MHz gaan zien, of dat ze deze band op 4G houden om de 5G NSA snelheid een boost te geven. We hebben zoiets namelijk eerder gezien: Na de 700MHz frequentieveiling had Vodafone nog geen enkele site met 700MHz, dus zetten ze 5G aan op 1800MHz met DSS. Maar een persartikel op de site zei dat ze snel 5G konden activeren door nieuw verkregen spectrum, wat helemaal niet werd gebruikt voor de initiële activatie.

Maar met alle bovenstaande ontwikkelingen hebben we nog steeds niet alles gehad. Terwijl we in Amsterdam waren om de T-Mobile Ericsson uitrol daar in de stad te bekijken zagen we iets anders interessants. Een mast langs de A10 had kleine vierkante antennes in de top gekregen. Bij die mast aangekomen bleek dat Vodafone hier een ombouw had gedaan naar nieuwe Ericsson apparatuur met Commscope antennes. Deze site had het volle pakket gekregen qua spectrum met vier RRUs per sector, en nog een andere leuke verrassing: Actieve antennes voor 3500MHz!

De antenne die Vodafone hier gebruikt is de Ericsson AIR3278. Dit is een 32x32 massive mimo antenne. Hiermee kan Vodafone na de aankomende frequentieveiling voor 3500MHz op afstand 5G inschakelen in deze nieuwe band. We zijn inmiddels ongeveer 10 sites tegengekomen waar deze antennes hangen. Voornamelijk aan de randen van steden, maar ook een voorbeeld midden in een weiland in het buitengebied, en eentje langs de A1 op de Veluwe. Ze lijken dus nog niet erg druk te zijn met deze antenne. Mogelijk dat er in dicht stedelijk gebied nog een 64x64 variant komt. Onze verwachting is sowieso niet dat Vodafone elke site 3500MHz gaat geven, iets waar T-Mobile wel mee bezig is. Het Vodafone netwerk is veel minder druk, dus op rustigere gebieden kunnen ze het prima af zonder 3500MHz, maar met wat extra 2600MHz spectrum.

We zijn bijna tot het einde gekomen. De laatste update gaat over festivals. In de laatste weken valt het ons op dat Vodafone bij festivals veel minder festivalmasten plaatst dan in voorgaande jaren. als alternatief geven ze een vaste mast in de omgeving een upgrade met al het spectrum. In de meeste gevallen werkt dat prima. Dit is waarschijnlijk het resultaat van een kostenbesparing, maar dat is speculatie.

Tot zover de update van Vodafone. In het laatste halve jaar is er veel veranderd. We houden dus in de gaten wat dit allemaal gaat betekenen. Ook is de toevoeging van antennes voor 3500MHz interessant om te zien, en daarmee is Vodafone de tweede provider die actief 3500MHz aan het uitrollen is. Alleen bij KPN zijn nog weinig ontwikkelingen te zien voor deze band. Kom je zelf ook zo'n antenne tegen? Deel het met ons! Dit kan op het Antenneforum, maar we zijn ook op andere manieren te bereiken.