Het is inmiddels al bijna een jaar geleden dat de frequentieveiling voor 3500MHz in Nederland van start ging. De uitrol van 3500MHz was bij de drie Nederlandse providers al bezig op het moment dat de veiling begon. Odido was bezig zijn netwerk om te bouwen naar Ericsson waarbij de nieuwe band werd toegevoegd, KPN begon het bestaande netwerk uit te breiden met 3500MHz, en ook Vodafone voegde op een aantal sites 3500MHz toe. Het tempo waarop Vodafone dat deed was lager dan bij de andere providers. Odido heeft op dit moment zo'n 4300 sites waar 3500MHz actief is, KPN zet deze band in op ongeveer 1300 sites en Vodafone op ongeveer 300 sites.
Het inzetten van de 3500MHz band op het Vodafone netwerk gebeurde tot nu toe alleen wanneer sites werden gemoderniseerd of nieuw gebouwd. Maar aangezien Vodafone al in 2021 is begonnen met het project om oude apparatuur uit te faseren zouden enkele duizenden sites worden overgeslagen in die strategie. Het was voor ons onduidelijk wat Vodafone precies van plan was, totdat we begin Maart een aantal sites zagen die reeds waren gemoderniseerd waar 3500MHz op is toegevoegd, met een ander type antenne dan ze tot nu toe gebruikten. De 3500MHz uitrol van Vodafone gebeurde tot nu toe met de Ericsson AIR3278, een 32x32 massive mimo antenne.

De AIR3278 gebruikte Vodafone tot nu toe op alle sites met 3500MHz. Er zijn geen variaties met andere typen antennes. Tot nu dus, want we ontdekten dat de site bij het stadion in 's-Hertogenbosch die in April 2023 al is gemoderniseerd nu 3500MHz had gekregen met een afwijkend type antenne. De antenne die je ernaast ziet hangen is een Ericsson AIR3258. Ook dit is een 32x32 massive mimo antenne. Het verschil met de AIR3278 die Vodafone tot nu toe gebruikte is dat de AIR3258 een hoger zendvermogen heeft. 320W vs 200W bij de AIR3278. Het is onbekend of er verder nog verschillen zijn.

Het valt op dat deze site nu al het spectrum uitzendt op zijn primaire eNodeB nummer. Normaal plaatste Vodafone vaak een tweede baseband voor 2600MHz (en vroeger zelfs voor 2100MHz) omdat een enkele baseband niet genoeg rekenkracht heeft voor de hele site. Een baseband is het apparaat dat onder de mast in de kast hangt die de radiosignalen genereert. Hierop zijn dus alle RRUs (zenders) aangesloten, en deze baseband heeft een netwerkverbinding naar de rest van het Vodafone netwerk. In een aantal vergunningaanvragen hebben ze gezien dat sites met 3500MHz vaak een enkele Baseband 6651 hebben. De combinatie van twee basebands bij deze site is dus waarschijnlijk door een enkele Baseband 6651 vervangen. De nummers zijn simpelweg een typeaanduiding van de baseband.
Van de rekenkracht in deze basebands hangen veel dingen af. 3500MHz is een veel bredere carrier dan het FDD spectrum wat tot nu toe gebruikt werd, en door de inzet van massive mimo en beamforming is veel meer rekenkracht nodig. Odido zet om deze reden bij elke site een combinatie van Baseband 6651 en Baseband 6631 in. Bij Vodafone werd vaak een set van tweemaal Baseband 6630 en later een set van tweemaal Baseband 6631 ingezet. Ons vermoeden is dat elke Vodafone site met 3500MHz een enkele Baseband 6651 heeft. Dit is echter lastig om te bevestigen aangezien deze basebands in de kast hangen onder de mast.
In de Antenneregister update van begin April 2025 was zichtbaar dat Vodafone op een groot aantal sites waar 3500MHz actief is de 1400MHz band heeft uitgeschakeld. Ons vermoeden is dat dit komt doordat een enkele Baseband 6651 qua rekenkracht niet toereikend is voor de hele site. Toch zien we een aantal zeer recent omgebouwde sites met 3500MHz actief waar de 1400MHz band niet is uitgezet. We weten niet waardoor dit komt, maar als we een gok mogen doen zou het mogelijk kunnen zijn dat Vodafone bij deze sites nieuwere typen basebands inzet, namelijk de recent aangekondigde 6672 of 6655. Hiervan hebben we echter geen enkele bevestiging.
Dit is echter nog niet alles. Al aan het einde van de zomer van 2024 viel ons langs de A27 bij Meerkerk een Vodafone site op met een bijzonder type antenne. Hier hing namelijk een Commscope antenne (gebruikelijk voor Vodafone), met daarachter een actieve antenne voor 3500MHz. Dit soort alles-in-één antennes hebben we bij Odido en KPN ook al gezien. Maar deze Commscope antenne bij Vodafone is bijzonder, aangezien Vodafone RAN apparatuur van Ericsson gebruikt, wat anders is dan de antenneleverancier Commscope. KPN en Odido gebruiken alles-in-één antennes van hun eigen RAN leverancier, respectievelijk Huawei en Ericsson. Een beetje speurwerk later kwamen we erachter dat het waarschijnlijk ging om een antenne uit het Mosaic platform van Commscope. Dit is een passieve antenne met een frame erachter, waar een actieve antenne van elk mogelijke RAN leverancier geplaatst kan worden. We konden duidelijk zien dat de antenne die Vodafone daarachter had geplaatst géén AIR3278 was, maar we wisten niet zeker wat het wel was. Nu we de eerste sites met AIR3258 antennes ontdekten was duidelijk dat dat type antenne ook werd gebruikt achter die Commscope Mosaic antenne.

Het voordeel van dit soort alles-in-één antennes is dat de site veel compacter is. Mogelijk hoeft er zelfs minder te worden betaald voor ruimte in de mast. Als Vodafone een AIR antenne naast zijn passieve antenne hangt doen ze dat vaak met een zijbeugel wat er vanaf de grond soms nog wat fragiel uitziet. Vodafone had net als Odido ook het eigen aanbod van Ericsson kunnen gebruiken met dit soort antennes, maar ons vermoeden is dat deze oplossing goedkoper is. Ondanks dat we deze site al in September 2024 tegenkwamen werden er heel lang geen sites bijgebouwd met dit type antenne. Inmiddels is dat anders. In Maart heeft in Groningen ook een site dit type antenne gekregen, en ook de mast op het Walibi festivalterrein heeft inmiddels zo'n exemplaar staan. In beide gevallen hangen alle drie sectoren aan een enkele buis, waardoor het plaatsen van een zijbeugel onmogelijk is. Dit soort antennes bieden dus een uitkomst om een compacte site te kunnen bouwen.
Het lijkt erop dat Vodafone in Maart het tempo van de 3500MHz uitrol flink heeft verhoogd. In de grote steden hebben we meerdere sites gezien waar 3500MHz is toegevoegd. Parallel daaraan vernemen we ook dat Vodafone wat upgrades aan het doorvoeren is op het gebied van transmissie. Glasvezelverbindingen van 1Gbps worden geüpgraded naar 10Gbps. In de grote steden zijn al meerdere sites waar je meer dan een gigabit kunt halen op 5G.
Helaas heeft Vodafone in de laatse paar Antenneregister updates geen 5G data meegestuurd, waardoor de 5G data op de Antennekaart nu ook flink achterloopt. We kunnen daardoor niet anders bijhouden waar 3500MHz wordt toegevoegd dan het op locatie te vinden. Het zou dus mooi zijn als Vodafone deze data weer actueel kan maken. Verder spelen er in het land nog wat andere interessante zaken waar we jullie binnenkort over op de hoogte brengen. We houden de ontwikkelingen nauwlettend in de gaten.